干支と十二支のしくみ　なぜ60年で還暦なのか

カテゴリ：基礎知識　／　最終更新日：2026年8月6日

「今年は午年」のように、日本では十二支が生活に根づいています。この十二支と、あまり知られていない十干（じっかん）を組み合わせたものが「干支（かんし・えと）」です。四柱推命など東洋の占術の土台にもなっています。

十干と十二支

十干は甲・乙・丙・丁・戊・己・庚・辛・壬・癸の10種類。十二支は子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥の12種類です。

この2つを順に組み合わせていくと、甲子・乙丑・丙寅……と続き、癸亥まで来たところで甲子に戻ります。

なぜ60通りなのか

10と12の最小公倍数が60だからです。10×12＝120ではありません。十干も十二支も同時に1つずつ進むため、両方が同時に最初に戻るのは60番目になります。

この60通りを六十干支といいます。生まれた年の干支に戻るのが60年後——これが還暦の由来です。「暦が還る」と書きます。

動物は後から付けられた

十二支はもともと殷の時代（紀元前16世紀ごろ）に日付を表す記号として使われ始めたとされます。木星が約12年で天球を一周することが12という周期の背景にあったと説明されています。

動物の割り当ては後漢の王充『論衡』に見え、人々が覚えやすいように身近な動物を当てはめたとされています。つまり動物は後付けの装飾で、体系そのものの本質ではありません。

時刻と方位にも使われた

十二支は年だけでなく、時刻や方位も表しました。真夜中が「子の刻」、正午が「午の刻」です。「正午」「午前」「午後」という言葉は、ここから来ています。

方位では子が北、卯が東、午が南、酉が西。「子午線」も同じ由来です。占いの用語だと思われがちな干支が、日常語のあちこちに残っています。